購入前に中国の設備メーカーを訪ねる：私が毎回必ず確認する8項目

昨年の春、私は米国の3PLクライアントとともにアンダーライドAGVのメーカーを見学するため、昆山へ飛びました。施設は立派でした。2階建てのオフィス棟、半ダースの車両が並ぶショールーム、そして洗練されたスライドを操る営業マネージャー。クライアントはその場で価格交渉に入る気満々でした。

私は待つよう言いました。「まず工場の裏側を見ましょう」。

「テストエリア」はショールームよりほんの少し大きいだけでした。床にフルループの走行ラインを描く余裕すらなく、彼らの車両は自社工場の中で長い距離を走ったことが一度もなかったのです。クライアントはその場で契約の話を棚上げにしました。その航空券は十分に元が取れました。

中国の自動化設備を買うとき、最大のリスクは決して高く買ってしまうことではありません。届いた機械がショールームで見た機械と違うことです。工場訪問は、そのカーテンを引き裂く方法です。私は長年かけてチェックリストを作り上げました。毎回8項目、例外なしです。

ショールームより先にテスト場を見る

AGV、AMR、四方向シャトルを製造する企業が、それらを走らせる場所を持っていなければ要注意です。真面目なメーカーには、実働条件を再現したテストエリアがあります。ループ、狭い通路、充電ゾーン、障害物です。

テスト場では3つのことを見ます。第一に、車両は積載状態で走っているか、それとも空車か。空車での滑らかな走行は何の意味もありません。定格荷重での走行を求めてください。第二に、連続でどのくらい走るか。私は1時間のフル走行を求め、フリーズ、自己位置推定の喪失、充電不良がないかを見ます。第三に、エッジケースをテストしているか。非常停止、停電後の再起動、ネットワーク断です。営業担当がためらって「それは準備が必要です」と言えば、おそらく一度もテストしたことがありません。

小さなコツがあります。床のタイヤ痕を見てください。毎日走っているテストエリアには、目に見える摩耗があります。床がピカピカなら、その「テストエリア」はおそらくあなたの訪問のために先週作られたものです。

作業場では機械ではなく工程を見る

設備がどれだけ新しく見えるか感心するのはやめましょう。生産フローが理にかなっているかを見てください。材料入荷、組立ライン、エージング試験、完成品。4つのゾーンが明確に分かれ、各ステーションに材料が供給されているかです。

私はエージング試験に特に注目します。AGVは出荷前に連続運転すべきです。最低でも数十時間、時には100時間を超えます。完成品エリアからエージング工程を挟まずに直接出荷ドックへつながっていれば、開梱直後の故障率の期待値を心の中で修正してください。

手直しエリアもちらっと見てください。どこの工場にもあります。大切なのはその広さと、そこに何台置かれているかです。手直しエリアが空っぽなのは、本当に品質が素晴らしいか、手直しを外注しているかのどちらかです。後者なら、フィールドサービスの対応は速くないと心得てください。

補修部品室が3年後のあなたの命運を決める

設備は3年、5年と動きます。部品は摩耗します。私は必ず補修部品倉庫を見せてもらいます。

3つのことを確認します。消耗品（ホイール、バッテリー、センサー、充電接点）の在庫はあるか。重要部品（コントローラー、LiDAR）の安全在庫は持っているか。そして出庫記録は活発か。出庫が活発なのは、彼らの機械が実際に現場で稼働し、サービス部門が生きている証拠です。

私はこれを痛い目に遭って学びました。2019年、あるクライアントがコンベヤラインを購入しましたが、そのメーカーは後に倒産しました。独自仕様の光電センサーが米国中どこを探しても手に入らなくなり、ライン全体が早期に廃棄されました。それ以来、毎回の訪問での定番の質問は「重要部品にセカンドソースはありますか？」です。主要部品のすべてが彼らからしか調達できなければ、この会社があと何年生き残るか、よく考えてください。

電気キャビネットを開ける：素人は外観、プロは配線を見る

キャビネットを一つ開けて、配線が整然としているか、電線マーキングが印刷されているか、端子台に空き容量があるかを確認します。配線が雑な工場は試運転も雑になります。自社の作業を自分で追跡できないからです。

ケーブルハーネスの固定方法も確認してください。AGVは常に振動します。固定の甘いハーネスは擦れてショートします。私が見た最悪の例は、ハーネスをバリの残った板金の縁に結束バンドで直付けしていたものです。3か月で確実に摩耗します。スライド資料には絶対に出てきません。

面と向かって聞く：NRTL認証かフィールド評価か

認証シリーズでおなじみの話ですが、これは直接確認しなければなりません。営業担当への質問は3つ。あなたの設備は米国でNRTL認証を受けていますか。どの機関が証明書を発行しましたか。証明書番号は何ですか。

「フィールド評価ができます」という答えなら、その意味を理解してください。フィールド評価はプロジェクトごと、ユニットごとに行われ、費用と時間はあなたの負担です。1台分の評価は簡単に数千ドルかかります。これは購入の交渉テーブルで取り決めるものであって、後で発覚するものではありません。

その場で証明書を見せてもらってください。モデルと規格番号が記載されています。購入するモデルと一致しなければ、その証明書は無価値です。私は他社の証明書のコピーを掲げて売り込む相手と向かい合ったことがあります。原本を確認してください。さもなければ痛い目に遭います。

ソフトウェアチーム：人数は関係ない、在社しているかが全て

自動化設備はハードとソフトが半々です。訪問中に一つの質問をしてください。ソフトウェアチームはこの建物にいますか。

小規模メーカーの多くはソフトウェアを外注したり、コアアルゴリズムを買ったりしています。外注自体は問題ではありません。問題は、誰がバグを直し、どれだけ速いかです。私の定番のテストシナリオは「我々のWMSが御社のAPIを呼び出してタイムアウトしたら、原因特定までどのくらいかかりますか？」です。相手の反応を見てください。トリアージプロセスを説明するか、「ソフトウェアベンダーに聞いてみます」と言うか。

リリースの規律が本物かも確認してください。さりげなく聞きます。前回のリリースはいつですか。リリースノートを見せてもらえますか。リリースノートを出せないチームが、意味のあるソフトウェアアップグレードを届けることは決してありません。