Le calcul du transpalette électrique : quand passer du transpalette manuel devient rentable

Je vais vous le dire franchement : l'automne dernier, devant un entrepôt en Ontario, j'ai regardé un jeune ouvrier tirer un transpalette manuel d'avant en arrière jusqu'au quai. Un transpalette électrique aurait changé toute cette journée. La charge n'était pas énorme, mais chaque trajet faisait soixante-dix à quatre-vingts mètres, sur deux ralentisseurs et une petite rampe. Vers son quinzième trajet, ses bras tremblaient et la charge a failli glisser de la palette. Ce travail n'était pas un problème de paresse. L'outil ne correspondait pas au travail.

Après quinze ans sur la route, j'ai traversé des dizaines d'entrepôts, et j'ai appris à lire un lieu à la façon dont ses gens déplacent les marchandises. Un transpalette manuel est un bel outil pour les déplacements courts, les charges légères et une poignée de trajets par jour. Il tourne serré, il est simple à réparer et il ne tombe jamais en panne de charge. Allongez la distance, multipliez les trajets, et il commence à dévorer les gens. Le coût n'apparaît pas sur un seul trajet. Il apparaît dans l'après-midi qui traîne, dans les bras fatigués, dans la palette heurtée et le carton abîmé. Les propriétaires d'entrepôts ne comptent souvent que le prix d'achat et ratent cette seconde moitié de journée, plus lente et plus rude. C'est comme ça que le calcul se trompe.

Ce que cette machine vous fait vraiment économiser

Il y a deux hivers, j'ai livré dans un entrepôt de distribution en Californie du Nord où la zone de réception se trouvait loin du stockage, au bout d'une longue allée. Un ouvrier plus âgé là-bas, dans la cinquantaine, avait tiré un transpalette manuel pendant la plus grande partie de sa vie professionnelle. Quand les volumes ont explosé, il faisait plus de quarante trajets par jour, et à la fin du mois son dos a lâché et il a manqué plusieurs jours de travail. Après que l'entrepôt a fait venir un transpalette motorisé, il s'est tenu sur la plateforme, a poussé une poignée du pouce, et a roulé. La charge est arrivée stable, et la machine s'est arrêtée proprement. Il m'a dit que la machine ne lui avait pas seulement épargné de la force. Elle lui avait sauvé les années pendant lesquelles il pouvait encore faire ce métier. Je me souviens de cette phrase depuis.

Une machine motorisée économise l'effort à trois endroits. Elle démarre et monte les rampes sans que l'ouvrier tire sur la poignée, et cet écart est le plus large quand la charge est lourde. Elle maintient une vitesse régulière sur une longue allée, donc la charge ne tangue pas et l'ouvrier n'a pas à courir derrière. Son freinage et sa direction répondent mieux dans un virage serré. Elle a aussi son caractère. Le châssis est plus lourd et un peu plus grand qu'un transpalette manuel, donc son rayon de braquage est différent, et sur des sols fissurés ou inégaux elle vibre et use ses roues plus vite. Aucune fiche commerciale ne vous dira cette partie-là spontanément. On l'apprend en conduisant une machine dans son propre bâtiment pendant une journée.

Les quatre chiffres derrière le choix d'un transpalette électrique

Je vais vous dire comment je juge cela, et cela n'a rien à voir avec ce que l'entrepôt d'à côté a acheté. Passez vos propres chiffres à travers ces quatre questions. Si vous ne pouvez pas répondre à l'une d'elles, allez la mesurer avant de dépenser quoi que ce soit.

La charge est le chiffre le plus honnête. Des marchandises légères et quelques palettes par jour signifient qu'un transpalette manuel suffit amplement, et dépenser davantage est du gaspillage. Des marchandises lourdes, des dizaines de palettes par jour, des rampes et des ralentisseurs sur le parcours, et un transpalette manuel devient une taxe sur le dos d'un ouvrier. Le levage est une question à part. Glisser des marchandises sur un sol plat économise un peu d'effort, mais les lever à hauteur de quai ou sur un hayon en économise bien davantage, et c'est là que l'aide motorisée gagne son salaire. La largeur d'allée est le chiffre que les gens oublient, et j'ai vu un entrepôt acheter une machine qui ne pouvait pas tourner au bout de sa propre allée, alors elle est restée garée comme une décoration. La charge de batterie est le chiffre de l'intendance. Une belle machine sans charge n'est qu'un lourd morceau de fer, et il vous faut un endroit où la brancher, du temps pour la charger, et quelqu'un qui se souvienne de le faire.

Allée et charge de batterie : deux filtres à ne pas sauter

Ne faites pas confiance à la largeur d'allée du plan. Mesurez ce qui reste une fois les palettes empilées, un chariot élévateur garé, et une pile de préparation qui empiète sur la voie. Un plan peut promettre de la place, alors que la vraie allée laisse à peine assez d'espace pour qu'une personne passe en se serrant. Vérifiez aussi le sol. Les grosses fissures, les nids-de-poule et les flaques d'huile font vibrer une machine motorisée, et elles dévorent ses roues. Le meilleur test ne coûte rien qu'une journée : empruntez une machine de démonstration et faites-la passer par la réception, la mise en stock et l'expédition, par chaque virage, rampe et approche de quai. Si elle vous convient après une journée entière, parlez prix. Si elle vous résiste, partez.

La charge de batterie se résume à trois questions. Un, y a-t-il un point de charge fixe, avec assez de prises, et sans câble tendu à travers un passage où quelqu'un peut trébucher. Deux, combien de temps la machine fonctionne chaque jour, et est-ce que le déjeuner ou un changement d'équipe laisse un créneau assez long pour une recharge. Trois, quand les choses s'intensifient, y a-t-il une seconde machine pour assurer la rotation, ou un transpalette manuel peut-il assurer une heure. Si vous ne pouvez pas répondre à l'une de ces trois questions, la machine vous laissera tomber votre jour le plus chargé. J'ai vu un petit entrepôt acheter une bonne machine, puis découvrir qu'il n'avait qu'une seule prise, déjà prise par d'autres équipements, alors la machine tombait sans cesse en panne de batterie en plein poste et l'équipe revenait aux transpalettes manuels.

Avant d'acheter un transpalette électrique, mesurez quatre choses

Mesurer prend une demi-journée, et cela tranche le débat. Notez ceci dans un carnet : trajets par jour, le trajet individuel le plus long, la palette la plus lourde, et l'allée la plus étroite. Ces quatre chiffres remplissent le tableau ci-dessus. Peu de trajets, des parcours courts, des charges légères et des allées étroites, avec trois des quatre qui pointent dans ce sens, signifient qu'il faut garder le transpalette manuel et dépenser l'argent ailleurs. Beaucoup de trajets, de longs parcours et des charges lourdes, avec deux des trois qui pointent dans ce sens, signifient qu'une amélioration mérite une vraie discussion.

Voici la partie contre-intuitive, et la plupart des gens la comprennent à l'envers. Une machine motorisée ne réduit généralement pas les effectifs. Ce qu'elle réduit, c'est l'irrégularité dans la journée d'un ouvrier : une production plus régulière, moins d'erreurs, moins de marchandises abîmées, et un ouvrier qui peut encore faire le travail à la fin de l'année. Comptez sur deux machines pour remplacer deux personnes, et le calcul vous décevra probablement. Ne comptez que la facture et ignorez les dégâts, les blessures et les reprises économisés, et le calcul vous induira en erreur dans l'autre sens. Une amélioration d'outil est un calcul sur une année entière, pas un reçu d'une journée.

Mon conseil pratique est simple. Ne convertissez pas tout l'entrepôt d'un coup. Choisissez la voie la plus difficile, souvent de la réception au stockage, et essayez-y une machine pendant trois mois. Après trois mois, vous connaîtrez le nombre de trajets, le taux de dégâts, et la fatigue de l'équipe. Si cela marche, étendez voie par voie. Si cela ne marche pas, vous arrêtez, et la perte reste faible. Le bon outil est celui qui correspond à votre bâtiment, pas celui qui avait belle allure dans le bâtiment de quelqu'un d'autre.

Un vieux dicton convient ici : affûtez la hache avant de couper du bois. Mais il faut quand même assortir la hache au bois. Une grosse hache pour de petites branches, c'est de l'effort gaspillé. Mesurez d'abord, essayez ensuite, décidez en troisième, et gardez cet ordre.

Par Shifu Zhao, Vétéran du transport routier (15 ans) Traduit de l'anglais. En cas de divergence, la version anglaise fait foi.