結論から先に言う。高すぎる金を払ってソーターを買うのは痛いが、間違ったソーターを買うと毎日出血する——詰まり、停止、やり直しだ。ポップアップ式ホイールダイバータとスライディングシュー式ソーターは価格が何倍も違うことがあるが、本当の分かれ目は価格ではない。あなたの製品がどんなもので、何個流す必要があるかだ。
2つの機械は根本的に異なる仕組みで動いており、その先のすべてはそこから生まれる。
ポップアップ式ホイールダイバータは、搬送面の下にホイールを隠している。段ボール箱が分岐点に達すると、小さなホイールの列がせり上がり、角度をつけて回転して箱を横にシュートへ導き——その後引っ込む。製品は下から運び出され、底面との接触でラインから導き出される。
スライディングシュー式ソーターは逆の仕組みだ。「シュー」と呼ばれる板の列が製品と一緒に搬送面上を進み、分岐点でシューが横にスライドして製品をシュートへ押し出す。製品はスラット上にずっと平らに載ったまま——持ち上げられることも、傾けられることもない。
一方が導き、他方が押す。小さな機械的違いに聞こえるが、各機械ができること・できないことがここで決まる。以下に出てくるすべての選定基準はここから生まれる。
もう少し寄って見ると、違いはさらに具体的になる。ホイール式は通常30度の角度で分岐し、ポップアップ高さとホイール速度は箱の重量に合わせる必要がある——軽すぎる箱は跳ね回り、重すぎる箱は曲がらない。スライディングシュー式は20～30度で分岐するが、シューは製品の側面を大きな接触面積で押すため、重量にずっと鈍感だ。ホイール式の製品に対する偏食は構造に組み込まれている。シュー式の許容度もまた然りだ。
1本目の分かれ目は製品タイプで、これは絶対の線だ。ホイール式は底面が平らで固い剛性段ボール箱を食う——ホイールは操縦のために安定した接触を必要とする。ポリ袋、異形物、底面が不揃いなものはよろめき、分岐を逃すか、そのまま詰まる。ソフトパックが構成の約3分の1を超えるなら、ホイールは見るのをやめろ。壊れ物も同じ理屈だ。シューは優しい横押しだが、ホイールは箱を持ち上げて振り回す。割れ物には押しが勝つ。
2本目の線は速度と分岐数だ。ホイール式は通常毎分60～80個、上限は約130個。スライディングシュー式は毎分80～350個で、高速機は300個を超える。時間換算してみよう。ホイール式は1時間でせいぜい7,000～8,000個が上限だ。シュー式は10,000個を涼しい顔で流し、20,000個に迫る。分岐数も同じ話を別スケールで語る——ホイールは1～13分岐、シューは10～100分岐。10分岐を超えたら、ホイール式は構造的に土俵を割っている。ライン速度も連動する。ホイールは通常毎分300フィート未満、シューは200～600フィートで走る。まったく違うテンポの操業だ。
3本目の線は、評価表に誰も書かないものだ。騒音とメンテナンス。ホイール式は単純で安く、直しやすい——自社の設備担当者でたいてい対処でき、部品も安い。シュー式は精密機器だ。高い、メンテナンスにうるさい、そして速度を上げると本当にうるさい。人がそのラインの横で一日中働くなら、騒音は評価に入れるべきだ。仕分けの人件費を削って、メンテ契約と「轟音の隣で働きたい人がいない」という採用問題に金を払い直すな。
さらに隠れた4本目の線がある。フットプリントだ。分岐が増えればラインは長くなる。ホイール式はせいぜい12分岐が上限なので、ラインは短く、小さい建物に収まる。数十の分岐を持つシュー式は数十メートルに伸び、各シュートは溜め置きスペースと末端の人手を要する。倉庫の面積はタダじゃない——鉄骨が届いて、曲がり切れないと気づく前に、平面図の上でラインを引け。
小規模倉庫は2つの罠に落ちる。何度も繰り返し起きるのを私は見てきた。
罠その1。安いからという理由で、ポリ袋の仕分けにホイール式を買う。ファッション返品の倉庫——ほぼソフトパック——が、節約のためにホイールダイバータを導入した。1日に12回詰まった。詰まった袋を救出するためだけに分岐点に人を張り付け、ピークが来ると停止のたびにライン全体が滞留した。結局シュー式を買い直した。2回払い、その間にピークシーズンを1回失った。オーナーは後で「最初からシュー式を買っておけばよかった」と言った。この授業料は、この業界のどこかで毎週払われている。購入価格で浮かせた金は、停止とやり直しとして利子付きで戻ってくる。
罠その2。量に見合わないシュー式を買う。1日5,000個、6分岐——なのにシュー式を買った。1日2時間動いて、残りは昼寝だ。ホイール式の数倍した機械の稼働率が30％未満だ。その量ならホイール式で十分だったし、差額は作業員2人を3年雇う金になったはずだ。自動化は高い方が良いのではない。合っている方が良い。長期に50％を切って動く機械はキャパシティではない——電源コード付きの不安だ。
だから次にベンダーが提案書を持ってきたら、まず価格を見るな。3つの質問をしろ。うちのポリ袋比率で、お前の機械は本当にうちの構成を扱えるのか。このピーク時処理量はいくらを想定し、余裕はどれだけ見込んであるのか。将来分岐を増やしたくなったら、この機械は一緒に成長できるのか。営業が答えられないか、話をそらし始めたら、提案書は突き返せ。
そして見積書が机に届いたら、3行を注意深く読め。補修部品リストと価格（壊れるまでシューモジュールがいくらするか知らずに待つな）、保証条件（モーターと制御は別々に保証——別々に読め）、そして制御システムがどれだけ開いているか（後で自社WMSとのインターフェース追加にいくらかかるか）。この3行が、今後5年間の所有コストを決める。ソーターは10年資産だ。一度選びを間違えれば、10年痛い。
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