Recruter des caristes est plus difficile que recruter des routiers — Un routier de 15 ans vous explique pourquoi

Laissez-moi vous raconter quelque chose. Cela fait quinze ans que je roule sur ces autoroutes, et ce que je redoute le plus, ce n'est pas la circulation. C'est d'arriver à la barrière d'un entrepôt et de ne trouver personne pour charger mon camion — et ces derniers temps, avec la difficulté de recruter des caristes, cela arrive plus souvent qu'on ne le pense.

Il y a deux automnes, j'ai livré un chargement dans un entrepôt à Fontana. Je suis arrivé à sept heures du matin, et le gardien m'a dit qu'il y avait trois camions devant moi : mettez-vous dans la file. Très bien. Attendre fait partie du métier. Mais cette attente s'est étirée jusqu'à deux heures de l'après-midi. Le gars devant moi est finalement sorti pour demander ce qui se passait, il est revenu en disant : deux de leurs caristes avaient démissionné la même semaine, et un jeune faisait à lui seul le déchargement et le chargement, se tuant à la tâche.

Le patron faisait les cent pas près de la barrière, se plaignant à nous les chauffeurs. Cela faisait deux mois qu'il essayait, et le recrutement de caristes n'avait rien donné. Ceux qui se présentaient ne supportaient pas le poste de nuit ou démissionnaient au bout de deux jours en disant que le travail était trop dur.

Assis dans ma cabine, en regardant ce jeune faire la navette avec son chariot, j'ai compris : nous les routiers nous plaignons toujours du manque de chauffeurs, mais comparé à trouver de bons caristes, recruter des chauffeurs, c'est la partie facile. Les bons chauffeurs sont difficiles à trouver. Les bons caristes sont plus difficiles — et encore plus difficiles à garder.

Pourquoi il est si difficile de recruter des caristes

Voici la vérité honnête. Conduire un camion : on obtient son permis, on apprend à reculer, à lire la route, et on peut rouler n'importe où. Un chariot élévateur, c'est une autre bête. Il a l'air petit. Ne vous y trompez pas : il y faut autant de savoir-faire que sur un dix-huit-roues.

Reculer dans une allée étroite de racks, évaluer la hauteur des fourches au toucher, savoir à quelle profondeur glisser dans une palette — tout cela, c'est du doigté. Un débutant met deux heures à charger une remorque et les palettes sortent de travers. Un vétéran le fait en quarante minutes, les empile droites comme une règle, et elles ne bougent pas d'un pouce après cinq cents milles d'autoroute. Les chargeurs ne voient pas toujours cette différence. Nous les chauffeurs, nous la voyons dès que les portes s'ouvrent à l'autre bout : la façon dont le fret a voyagé vous dit tout des mains qui l'ont chargé.

Et c'est ce qui rend les choses difficiles. Le métier exige du savoir-faire, de la patience et un dos solide, tout à la fois. Les entrepôts gèlent en hiver et cuisent en été. Les postes de nuit usent les gens. La poussière, le bruit, l'usure physique — les jeunes préfèrent livrer de la nourriture, et les dos et les cous des anciens finissent par lâcher.

Le salaire ? J'ai parlé à des patrons d'entrepôts du coin. Les caristes gagnent entre la fin de l'adolescence et le milieu de la vingtaine de dollars l'heure, un peu plus pour un ancien expérimenté. Ça n'a pas l'air terrible — jusqu'à ce qu'un jeune fasse le calcul et se rende compte que les routiers salariés gagnent à peu près pareil sans respirer de la poussière d'entrepôt toute la journée. Alors il va passer son CDL. C'est le premier piège du recrutement de caristes : le salaire est dans le milieu — pas assez pour s'en vanter — tandis que le métier garde cette réputation de « sans avenir ».

Piquer un vétéran ou former les vôtres ? Le calcul du recrutement de caristes

Il y a un entrepôt à San Bernardino où je vais régulièrement. Ils ont là un cariste — appelons-le Old Ray — qui en est presque à dix ans. Quand Ray me charge, j'attends volontiers une demi-heure de plus. Pourquoi ? Ses chargements ne me causent jamais d'ennuis. Des palettes empilées comme un roc, le lourd en bas, le léger en haut, le fragile à sa propre place. Une fois, j'ai transporté pour eux une remorque de verrerie et j'avais l'estomac noué. Ray a claqué la porte en disant : « Si une seule pièce se casse, tu reviens me voir. » Cinq cents milles plus tard, pas une seule pièce cassée.

Son patron m'a dit que Ray gagne quelques dollars de plus l'heure que le tarif habituel, touche un mois de prime en plus chaque année, et perçoit une indemnité pour chaque apprenti qu'il forme. Dix ans, et Ray n'a pas bougé.

L'entrepôt d'à côté ? Une autre histoire. Une nouvelle équipe de caristes tous les quelques mois. Des racks défoncés par les débutants — l'un d'eux a renversé toute une travée une fois. Le patron ne m'a jamais dit combien cela a coûté, mais pendant des semaines après, la file de camions qui attendaient à sa barrière s'étirait jusqu'à la rue.

Faisons le calcul :

Dans les deux cas, il y a un risque. Mais quinze ans de route m'ont appris quelque chose de contre-intuitif : le problème du turnover n'a pas vraiment à voir avec l'argent.

Ray m'a dit un jour qu'il avait eu de meilleures offres. Pourquoi rester ? « Mon patron me traite comme une personne », a-t-il dit. « En réunion, je suis Old Ray, pas 'le gars du chariot'. Quand ma fille a commencé l'université, le patron m'a glissé une enveloppe rouge. Les postes de nuit — il me demande d'abord si ça m'arrange. » Écoutez ça. Ce qui retient un vétéran, ce ne sont pas deux dollars de plus l'heure. C'est d'être traité comme un être humain.

Et ces entrepôts qui changent d'équipe tous les quelques mois ? J'ai vu comment ils fonctionnent : des superviseurs qui hurlent à la radio, des caristes engueulés comme des enfants ; des postes de nuit enchaînés qui briseraient un homme de fer ; dix ans dedans et vous êtes toujours « le gars du chariot », sans rien à attendre. Payez tant que vous voulez — les gens ne restent pas. Tout le monde veut du respect. Cela vaut aussi pour les caristes.

Ce qui fait un bon cariste : oubliez la vitesse, cherchez la régularité

Voilà quelque chose que seuls les chauffeurs comprennent vraiment. Beaucoup d'entrepôts recrutent en regardant à quelle vitesse un candidat conduit. C'est une erreur totale.

J'en ai vu plein, des débutants rapides — pied au plancher, au mieux des racks cabossés, au pire une palette qui tombe de haut et ravage la moitié d'un chargement. La marque d'un bon cariste tient en un mot : la régularité. Pas de racks raclés, pas de palettes écrasées, des chargements bien serrés, du fret manipulé en douceur. La régularité, c'est ce qui rend rapide — Ray charge une remorque en quarante minutes non pas parce qu'il conduit comme un fou, mais parce qu'il ne reprend jamais rien.

Alors voici mes trois conseils de bon sens aux patrons d'entrepôts, appris à la dure sur le quai de chargement :

Premièrement, ne vous contentez pas du certificat — regardez-les conduire. Un permis prouve seulement qu'ils ont suivi la formation. Le vrai savoir-faire se voit en deux tours : reculer dans une allée étroite, glisser les fourches dans une palette proprement, poser une charge en hauteur sans trembler. Deux tours disent tout.

Deuxièmement, retenez les gens avec un avenir, pas avec des promesses. Payez une indemnité pour former des apprentis. Montez l'échelon de salaire avec les années. Donnez aux vétérans la place qui leur revient. Dans l'entrepôt de Ray, le badge de chaque apprenti dit « formé par Old Ray » — ce genre de considération vaut plus qu'un dollar d'augmentation.

Troisièmement, ne planifiez pas les gens comme des machines. Des nuits enchaînées, des journées de douze heures — aucun corps ne tient. Des mains fatiguées deviennent bâclées, et des mains bâclées se vengent sur les racks. Gardez l'argent des heures supplémentaires ; faites un planning avec un peu d'humanité.

Nous avons un vieux dicton dans ce métier : les camions sont en fer, les gens sont en chair. Le plus bel entrepôt du monde ne peut pas charger droit s'il ne peut pas garder ses caristes. Les mauvais chargements rendent les chauffeurs nerveux. Les chauffeurs nerveux font des affaires tremblantes pour le chargeur. Tout est une seule chaîne, et les gens en sont le premier maillon.

Alors, patrons d'entrepôts : quand il s'agit de recruter des caristes, ne regardez pas seulement le bulletin de paie. Mettez du cœur dans la partie humaine — sachez leurs noms, donnez-leur quelque chose à attendre, planifiez comme s'ils étaient humains. Gardez un Old Ray, et il vaut dix débutants.

C'est ce que j'ai appris en attendant à la barrière. Croyez-le ou non — à vous de voir.

Par Shifu Zhao, routier vétéran (15 ans) Traduit de l'anglais. En cas de divergence, la version anglaise fait foi.