Je vais te dire une chose. Après toutes mes années à transporter des conteneurs vers les ports et depuis les ports, la circulation ne me fait pas peur, et les longues files aux portes non plus. Ce qui me fait peur, c'est ceci : tu roules jusqu'au terminal, tu brûles le carburant, tu brûles les heures, et tu reviens avec rien sur le châssis. On appelle ça un trajet à vide (dry run). En bon français : un voyage pour rien.
L'automne dernier, au port de Los Angeles. Mon répartiteur m'a donné une mission la veille au soir : récupérer un 40 pieds chargé dès le matin, rendez-vous à 8 h. Je suis arrivé à la porte à 7 h 40, j'ai fait la queue près d'une heure, et l'employé a scanné mon numéro de rendez-vous et secoué la tête : annulé tard la nuit dernière. J'ai appelé le transitaire. Le client avait changé le programme du navire. « On a oublié de te prévenir ».
Trois mots — « on a oublié de te prévenir » — et toute ma matinée est partie en fumée. Plus d'une heure dans chaque sens, du carburant brûlé, des heures perdues, et l'autre chargement que j'aurais pu prendre est parti à quelqu'un d'autre. Une perte comme celle-là, tu la subis une fois et tu t'en souviens pour toujours.
Voici ce que cette matinée m'a appris, et ce que chaque année depuis m'a confirmé : un trajet à vide est le coût le plus injuste du drayage. La circulation et les files au moins te font avancer. Un trajet à vide, c'est du pur négatif : carburant parti, heures du chauffeur parties, la location du châssis continue de tourner (la société de châssis se moque de savoir si tu as eu ton conteneur), plus le chargement payant que tu as dû refuser. Et quand tu demandes une explication au transitaire, tout ce que tu obtiens, c'est « on fera attention la prochaine fois ». Personne ne rembourse un trajet à vide. Jamais.
Au fil des ans, j'ai réduit les trajets à vide à trois scénarios. J'ai saigné dans chacun d'eux.
Scénario un : le rendez-vous fantôme. Le plus courant. L'expéditeur ou le transitaire change le plan, le rendez-vous est annulé, la nouvelle n'atteint jamais le chauffeur, et le chauffeur roule quand même. C'est ce qui m'est arrivé ce matin-là. C'est le plus injuste, parce que c'est une pure panne d'information : chaque goutte de diesel brûlée sur cette route a payé l'oubli de quelqu'un d'autre.
Scénario deux : le conteneur est bloqué en douane. Un ami à moi, Lao Chen, roule depuis Ontario. Une fois, il est allé chercher un conteneur venant du Vietnam et la porte lui a dit : retenue CBP, la douane l'a pris pour examen. Un examen peut prendre un jour ou deux, ou s'étendre à une ou deux semaines. Que peut faire le chauffeur ? Rentrer à la maison tracteur seul et revenir un autre jour. Ce qui fait le plus mal : quand la douane a libéré le conteneur, le message est allé du port au transitaire puis au chauffeur, et une journée entière s'est perdue entre-temps. Chen est revenu une deuxième fois, le conteneur n'était toujours pas sorti de la liste d'examen, et il est rentré vide une fois de plus. Laisse-moi te dire : partir chercher un conteneur bloqué en douane sans d'abord vérifier le statut de la retenue, c'est comme conduire les yeux fermés.
Scénario trois : le système du terminal tombe en panne. Il y a quelques années, le système de rendez-vous d'un des terminaux s'est effondré pour de bon, les portes sont passées en manuel, et la file s'est étendue sur des kilomètres. Les chauffeurs ont attendu trois, quatre heures, sont arrivés au guichet, et on leur a dit : rien ne bouge aujourd'hui, revenez demain. Un jeune est arrivé juste derrière moi ce jour-là : il remplaçait quelqu'un, son propre carburant, son propre temps, et il est reparti sans rien. Une panne de système n'est la faute de personne, mais savoir si tu l'apprends avant de rouler, ça, tu peux le contrôler.
Les histoires, c'est facile ; faisons les comptes. Beaucoup de gens entendent « trajet à vide » et pensent « et alors, un réservoir de diesel ». Laisse-moi te dire que le calcul ne marche pas comme ça. Un trajet à vide te coûte d'au moins quatre façons :
| Coût | Comment ça brûle | Ordre de grandeur | | Heures du chauffeur | Deux à trois heures aller-retour, une matinée entière partie | Une demi-journée de production d'un chauffeur | | Carburant | Chargé à l'aller, vide au retour, le diesel qui coule à flots | Des dizaines de dollars | | Location du châssis | Tu as loué le châssis pour la journée, tu n'as pas eu de conteneur, la location est quand même due | Une journée de location partie en fumée | | Coût d'opportunité | Le chargement payant que tu as dû refuser | Quelques centaines de dollars de revenus perdus |
Un trajet à vide mange quelques centaines de dollars, sans compter la partie invisible : un chauffeur qui rentre vide à la maison perd son allant, et tout l'après-midi en souffre. Quatre ou cinq trajets à vide en un mois, c'est quelques milliers de dollars : pour une petite flotte, à peu près le bénéfice d'un mois, travaillé pour rien.
Et voici la partie que la plupart comprennent à l'envers : le trajet à vide lui-même n'est pas le plus cher. Le plus cher, c'est un trajet à vide acheté pour économiser des sous. Beaucoup d'expéditeurs et de transitaires ne consacrent pas dix minutes à trois appels de confirmation avant un enlèvement. « Le rendez-vous est déjà pris, que pourrait-il arriver ? » Puis le chauffeur roule à vide et quelques centaines de dollars s'évaporent. Dix minutes d'appels contre quelques centaines de dollars de diesel et de jour : le calcul n'est même pas serré. Il y a un vieux proverbe chez moi : aiguiser la hache ne retarde pas la coupe du bois. Dans un enlèvement, l'information est la hache.
Et il y a un compromis que les chauffeurs apprennent à leurs dépens : pour « éviter de revenir à vide », certains se garent près du terminal et attendent, en se disant « je suis déjà là, peut-être qu'un retour va se présenter ». Laisse-moi te dire : rester assis une demi-journée près du port t'achète généralement un parking cher et un après-midi mort. Rentrer vide à la maison fait mal, mais camper au terminal fait plus mal, sauf si tu as verrouillé la charge de retour avant de partir. Attendre sans retour confirmé, ce n'est pas économiser de l'argent. C'est un trajet à vide qui ne bouge même pas.
Alors que fais-tu concrètement contre ça ? Trois coups, tous gagnés à la dure.
Premier : la liste de vérification avant enlèvement. Quinze minutes avant de rouler, vérifie chaque ligne, sans en sauter une. Le rendez-vous est-il toujours vivant : ni changé, ni annulé ? Fais que le transitaire t'envoie une capture d'écran. Le conteneur est-il sous retenue CBP, ou sous retenue du terminal pour frais impayés ou documents manquants ? Dans quelle cour est le conteneur, et sort-il aujourd'hui ? Le parc de châssis a-t-il la taille dont tu as besoin ? Et quel est le dernier jour franc : ne cherche pas à éviter un trajet à vide en retardant l'enlèvement au point de te prendre des frais de stockage à la place. Cinq lignes. Fais que le transitaire confirme chacune avant que les roues tournent. Fais-en une habitude et les trajets à vide chutent en flèche : c'est mon instinct, pas un tableur, mais la direction est bonne.
Deuxième : la double transaction. Une visite à la porte, deux travaux faits : tu déposes ton vide, tu récupères ton conteneur chargé. Même si le conteneur chargé tombe à l'eau, au moins tu t'es débarrassé du vide, donc le voyage n'a pas été une perte totale. Mais la double transaction a des conditions : le vide et le conteneur chargé doivent être au même terminal, et les fenêtres horaires doivent correspondre. Forcer une double qui ne colle pas, et rater les deux fenêtres horaires, c'est cher à sa façon. Ma règle : prends la double quand ça colle, ne la force pas quand ça ne colle pas.
Troisième : verrouille le flux d'information avec ton transitaire. Neuf trajets à vide sur dix sont du téléphone arabe. Pose la règle avec les transitaires avec qui tu roules régulièrement : changement de programme, rendez-vous annulé : appel téléphonique plus SMS, immédiatement. Retenue de douane levée : la nouvelle part dès qu'elle arrive. Et ça va dans les deux sens : quand la porte te renvoie, le chauffeur renvoie exactement ce que la porte a dit, mot pour mot, sans deviner. Laisse-moi te dire qu'au bout du compte, le drayage est un métier d'information. Celui dont l'information est la plus rapide ne roule pas à vide.
Un mot pour les expéditeurs qui lisent ceci : ne faites pas l'économie de ces dix minutes de confirmation. Ton barème n'a pas de ligne « trajet à vide », mais les kilomètres à vide du chauffeur finissent toujours dans ton devis tôt ou tard : les patrons de flotte ne sont pas bêtes, et les corridors avec des trajets à vide fréquents sont facturés plus cher. Si tu veux vraiment réduire les coûts, fais une chose : fais que ton transitaire t'envoie cette liste de cinq lignes avant chaque enlèvement. Ça vaut plus que de négocier vingt dollars sur le tarif.
Toutes ces années sur la route m'ont appris une chose : sur le tronçon de route devant la porte du terminal, le plus cher n'est pas le diesel. C'est l'information. Quand l'information arrive, la route n'est qu'une route. Quand elle n'arrive pas, la route est un fossé.
Par Shifu Zhao, vétéran du transport routier
Traduit de l'anglais. En cas de divergence, la version anglaise fait foi.
