Hermanos, voy a ser directo con ustedes. En todos mis años gestionando almacenes, he visto demasiadas operaciones tirar dinero directamente al contenedor junto con sus residuos de embalaje. Cada día desarman cajas de cartón, film estirable y palés de madera, los amontonan en la zona de basura y pagan a un transportista para que se los lleve. A fin de mes llega la factura de transporte y son miles de dólares. Creen que eso es basura. En realidad es dinero que nunca se embaló como corresponde.

Así fue como nuestro almacén se dio cuenta. En la primavera de 2023 asumí un almacén de comercio electrónico de 20,000 pies cuadrados en California que despachaba más de 2,000 pedidos al día. La zona de desarme producía tres grandes montones de cartón todos los días. La rutina antigua era aplastar las cajas a mano, meterlas en contenedores y pedir una recolección extra cuando se desbordaban. Ese marzo hice los números: el transporte costaba más de 3,000 dólares al mes, casi 40,000 al año. Ese dinero se gastaba pura y exclusivamente por pereza para procesar los residuos.

Empieza con una prensa y mira cómo se desploma el volumen

El primer paso es simple: consigue una prensa vertical. No saltes directo a una máquina automática grande. Para un almacén pequeño o mediano, una prensa vertical basta. Metes el cartón, lo prensa en un bloque de unas 800 a 1,000 libras, y un montacargas se lo lleva. La nuestra era de segunda mano y costó menos de 5,000 dólares. Se pagó sola en dos meses solo con el ahorro en transporte.

El cambio después de prensar fue inmediato. La zona de basura solía llenarse cada tres días. Después de prensar, tardaba una semana entera en acumular cuatro o cinco fardos. El transporte bajó de tres recolecciones por semana a una, y solo el transporte nos ahorró más de 1,000 dólares al mes. Y aquí está la parte que la mayoría pasa por alto: un reciclador vendrá a recoger el cartón enfardado. Nadie quiere ver cartón suelto. Esa es la verdad contraintuitiva de todo este negocio. La chatarra no vale dinero según cuánto tienes. Vale dinero según en qué forma está. Suelta, es un dolor de cabeza. Enfardada, es un producto.

Hay algunas reglas de operación que importan. Pon una regla simple junto a la prensa: la cinta y las etiquetas en el cartón están bien, pero el cartón manchado de aceite o empapado por la lluvia va en un montón aparte, porque el material contaminado baja el precio de todo el fardo. Y mantén el film estirable separado del cartón. El film es film, el cartón es cartón. Enfárdalos por separado y el reciclador paga distinto por cada uno. En nuestro almacén pusimos dos contenedores de distintos colores en la zona de desarme, y los trabajadores clasifican sin siquiera pensarlo. No cuesta nada.

Trata el precio de la chatarra como un pequeño negocio

El segundo paso es gestionar el reciclaje como un pequeño negocio. Los precios del cartón se mueven con el mercado. En la segunda mitad de 2023 conseguimos más de 100 dólares por tonelada en el mejor momento, y también lo vimos caer a unas pocas decenas de dólares por tonelada en el peor. Así que no esperes el mismo cheque todos los meses. Júzgalo por trimestre.

Déjame repasar los números de nuestro almacén. Producimos unas 15 toneladas de cartón al mes. A un buen precio de más de 100 dólares por tonelada, eso es más de 1,500 dólares al mes. A un mal precio de 50 o 60 dólares por tonelada, siguen siendo 800 o 900. Suma el ahorro en transporte de más de 1,000 dólares al mes, y la diferencia es de más de 2,000 dólares al mes a nuestro favor. En un año eso es más de 20,000 dólares. No es una fortuna, pero para un almacén mediano alcanza para pagarle a todo el equipo un mes extra de bonificación.

La clave es encontrar el reciclador adecuado. No preguntes solo a uno. Pide cotizaciones a por lo menos tres, y compáralos por frecuencia de recolección, condiciones de pago y tamaño mínimo de carga, no solo por el precio por tonelada. Un reciclador nos cotizó un precio alto pero solo recogía una vez al mes, lo que dejaba los fardos ocupando espacio en el piso. Otro cotizó un poco menos pero recogía cada semana como un reloj, lo que mantenía estable el flujo de caja. Recomiendo un contrato corto que se revalorice trimestralmente con el mercado. Nunca te amarres a un año entero a un precio fijo.

No te olvides tampoco de los palés de madera. Un palé con una tabla rota no es basura. Repáralo y vuelve al servicio. Si ya no tiene arreglo, los recicladores de palés lo compran. Nuestro almacén obtiene dos o tres cientos de dólares al mes solo de los palés. El dinero pequeño también es dinero.

Renegocia el contrato de transporte o sigue pagando de más

El tercer paso es el que la mayoría se salta: renegociar el contrato de transporte. Una vez que tienes una prensa funcionando, tu volumen de residuos cambió por completo, así que el contrato viejo debería cambiar con él. Menos recolecciones, contenedores más pequeños, menor costo. Muchos almacenes instalan el equipo y se olvidan de cambiar el contrato, y siguen pagando el precio viejo por un servicio que ya no necesitan. Eso es puro desperdicio.

Eso es exactamente lo que hicimos. Después de dos meses de funcionamiento fluido de la prensa, llevé los nuevos números de residuos a nuestro transportista y reduje las recolecciones de tres veces por semana a una vez por semana, y achiqué el contenedor. Eso ahorró otros 800 dólares al mes. Entra a esa conversación con datos: fotos de la zona de basura, registros de enfardado, conteos de recolecciones. Los transportistas también son negocios. Si tu volumen bajó y no te bajan el precio, cambia a alguien que sí lo haga. Siempre hay otro transportista cerca dispuesto a tomar el trabajo.

El turno nocturno tiene un detalle más que vale mencionar. Los equipos nocturnos son pequeños, y el trabajo de desarme suele acumularse hasta la mañana. El cartón termina por todo el piso, y el turno diurno pasa su primera media hora solo limpiando. Lo resolvimos con una regla: la última hora del turno nocturno debe terminar con el cartón enfardado y apilado en su zona designada, para que el turno diurno empiece a trabajar de inmediato. Lo escribimos en la hoja de entrega del turno nocturno, y en un mes ese caos matutino desapareció.

La seguridad también merece unas palabras. Una prensa es una máquina presurizada. Antes de que un nuevo empleado la opere solo, alguien con experiencia debe guiarlo: cómo alimentar el material, cómo atar un fardo, cómo detener la máquina cuando se atasca. Nunca metas la mano para desatascarla y ahorrar tiempo. Tuvimos un trabajador joven que intentó exactamente eso cuando una carga estaba sobrealimentada, y un compañero mayor lo agarró justo a tiempo. Desde entonces colocamos una tarjeta de operación junto a la prensa, y ningún empleado nuevo la opera solo hasta que un trabajador con experiencia lo apruebe. Esa tarjeta parece de baja tecnología. Puede prevenir una lesión grave.

Aquí va un ejemplo más de un almacén vecino. A principios de 2024, un almacén de autopartes de al lado instaló también una prensa, y fue un paso más allá: recolectó el film estirable por separado y lo vendió. El volumen era pequeño pero el precio por libra era mayor que el del cartón, sumando otros tres o cuatro cientos de dólares al mes. Su dueño me dijo después que si hubiera sabido que el film valía dinero, en realidad había tirado miles de dólares a lo largo de los años. Así que cuando audites tus propios residuos, no cuentes solo el cartón. Cuenta el film, los palés y las cajas de plástico. Solo un conteo completo te dice cuánto dinero has estado tirando.

Al final del día, los residuos se reducen a hábito, no a tecnología. Una prensa, un reciclador, un contrato de transporte renegociado: haz esas tres cosas y la zona de basura pasa de ser un centro de costos a una pequeña fuente de efectivo. Nuestro almacén ahora acumula más de 2,000 dólares extra cada mes, mes tras mes. No es mucho, pero es dinero gratis. Primero haz tus propios números: tu factura de transporte, luego tu volumen de cartón. Una vez que veas esas dos cifras lado a lado, sabrás si vale la pena hacerlo.

Por Chen Feng, Gerente de Operaciones de Almacén

Traducido del inglés. En caso de discrepancia, prevalece la versión en inglés.