Contratar operadores de montacargas es más difícil que contratar camioneros — Un camionero con 15 años de experiencia te explica por qué

Déjame contarte algo. Llevo quince años recorriendo estas carreteras, y lo que más temo no es el tráfico. Es llegar a la puerta de un almacén y no encontrar a nadie para cargar mi camión — y últimamente, con lo difícil que es contratar operadores de montacargas, eso pasa más a menudo de lo que crees.

Hace dos otoños llevé una carga a un almacén en Fontana. Llegué a las siete de la mañana y el guardia me dijo que había tres camiones delante de mí: ponte en la fila. Bien. Esperar es parte del trabajo. Pero esa espera se alargó hasta las dos de la tarde. El tipo que iba delante de mí por fin se bajó a preguntar qué pasaba, volvió y dijo: dos de sus operadores de montacargas habían renunciado la misma semana, y un chico joven se había quedado haciendo solo la descarga y la carga, trabajando hasta el agotamiento.

El jefe caminaba de un lado a otro junto a la puerta, desahogándose con nosotros los conductores. Llevaba dos meses intentándolo, y la contratación de operadores de montacargas no había dado ningún resultado. Los que se presentaban o no aguantaban el turno de noche o renunciaban a los dos días diciendo que el trabajo era demasiado duro.

Sentado en mi cabina mirando a ese chico ir y venir con su montacargas, lo comprendí: los camioneros siempre nos quejamos de la escasez de conductores, pero comparado con encontrar buenos operadores de montacargas, contratar conductores es la parte fácil. Los buenos conductores son difíciles de encontrar. Los buenos operadores de montacargas son más difíciles — y aún más difíciles de retener.

Por qué es tan difícil contratar operadores de montacargas

Esta es la verdad honesta. Manejar un camión: sacas tu licencia, aprendes a maniobrar en reversa, lees la carretera y puedes circular por donde sea. Un montacargas es otro animal. Parece pequeño. Que no te engañe: hay tanto oficio en él como en un tractocamión de dieciocho ruedas.

Meterse en reversa en un pasillo estrecho de estanterías, calcular la altura de las horquillas a puro tacto, saber qué tan profundo deslizarse en un palet: todo eso es sensibilidad. Un novato tarda dos horas en cargar un remolque y los palets salen torcidos. Un veterano lo hace en cuarenta minutos, los apila rectos como una regla y no se mueven ni un centímetro en quinientas millas de carretera. Los embarcadores no siempre ven esa diferencia. Nosotros los conductores la vemos en cuanto se abren las puertas al otro extremo: cómo viajó la mercancía te lo dice todo sobre las manos que la cargaron.

Y eso es lo que lo hace difícil. El trabajo exige destreza, paciencia y una espalda fuerte, todo a la vez. Los almacenes se congelan en invierno y se asan en verano. Los turnos de noche desgastan a la gente. El polvo, el ruido, el desgaste físico: los jóvenes prefieren repartir comida, y las espaldas y los cuellos de los veteranos terminan cediendo.

¿El pago? He hablado con dueños de almacenes por aquí. Los operadores de montacargas ganan entre unos diecisiete y veintitantos dólares la hora, un poco más si ya tienen experiencia. No suena terrible — hasta que un chico joven hace las cuentas y se da cuenta de que los conductores de camión de empresa ganan más o menos lo mismo sin respirar polvo de almacén todo el día. Así que va y saca su licencia CDL. Esa es la primera trampa en la contratación de operadores de montacargas: el sueldo está en el medio, no lo suficiente como para presumir, mientras el trabajo sigue cargando esa fama de "no tener futuro".

¿Robar a un veterano o formar a los tuyos? Las cuentas de contratar operadores de montacargas

Hay un almacén en San Bernardino al que voy con regularidad. Tienen ahí a un operador de montacargas — llamémoslo el Viejo Ray — que lleva casi diez años. Cuando Ray me está cargando, espero gustoso una media hora extra. ¿Por qué? Sus cargas nunca me dan problemas. Palets apilados como una roca, lo pesado abajo, lo ligero arriba, lo frágil en su propio lugar. Una vez transporté para ellos un remolque de cristalería y se me encogía el estómago. Ray golpeó la puerta y dijo: "Si se rompe una sola pieza, vuelves y me buscas." Quinientas millas después, ni una sola pieza rota.

Su jefe me contó que Ray gana un par de dólares más la hora que la tarifa habitual, recibe un mes extra de bono cada año y cobra un estipendio por cada aprendiz que forma. Diez años, y Ray no se ha movido.

¿El almacén de al lado? Otra historia. Tripulación nueva de montacargas cada pocos meses. Estanterías hechas añicos por los novatos: uno de ellos se llevó una bahía entera una vez. El jefe nunca me dijo cuánto costó eso, pero durante semanas después, la fila de camiones esperando en su puerta llegaba hasta la calle.

Hagamos las cuentas:

De cualquier forma, hay riesgo. Pero quince años en la carretera me enseñaron algo contra intuitivo: el problema de la rotación no se trata realmente del dinero.

Ray me dijo una vez que había tenido ofertas mejores. ¿Por qué quedarse? "Mi jefe me trata como a una persona", dijo. "En las reuniones soy el Viejo Ray, no 'el del montacargas'. Cuando mi hija empezó la universidad, el jefe me pasó un sobre rojo. Los turnos de noche: me pregunta primero si me viene bien." Escucha eso. Lo que retiene a un veterano no son dos dólares más la hora. Es que lo traten como a un ser humano.

¿Y esos almacenes que rotan tripulación cada pocos meses? He visto cómo operan: supervisores gritando por la radio, operadores de montacargas regañados como niños; turnos de noche encadenados que romperían a un hombre de hierro; diez años dentro y sigues siendo "el del montacargas" sin nada que esperar. Paga todo lo que quieras: la gente no se queda. Todo el mundo quiere respeto. Y eso también va por los operadores de montacargas.

Qué hace bueno a un operador de montacargas: olvídate de rápido, busca constante

Esto es algo que solo los conductores entendemos de verdad. Muchos almacenes contratan viendo qué tan rápido maneja un candidato. Eso es un error garrafal.

He visto muchos novatos rápidos: pie a fondo, en el mejor de los casos estanterías abolladas, y en el peor un palet cayendo desde lo alto y destrozando media carga de mercancía. La marca de un buen operador es una sola palabra: constancia. Sin estanterías rozadas, sin palets aplastados, cargas apiladas firmes, mercancía tratada con cuidado. La constancia es lo que te hace rápido: Ray carga un remolque en cuarenta minutos no porque maneje como un loco, sino porque nunca tiene que repetir nada.

Así que aquí van mis tres consejos prácticos para dueños de almacenes, aprendidos a las malas en el muelle de carga:

Primero, no solo revises el certificado: míralos manejar. Una licencia solo prueba que pasaron la capacitación. La verdadera destreza se ve en dos vueltas: meterse en reversa en un pasillo estrecho, deslizar las horquillas en un palet con limpieza, poner una carga en alto sin que tiemble. Dos vueltas te lo dicen todo.

Segundo, retén a la gente con un futuro, no con promesas. Paga un estipendio por formar aprendices. Sube el nivel de sueldo con los años. Dales a los veteranos el lugar que les corresponde. En el almacén de Ray, la credencial de cada aprendiz dice "formado por el Viejo Ray": ese tipo de reconocimiento vale más que un dólar de aumento.

Tercero, no programes a la gente como máquinas. Noches encadenadas, jornadas de doce horas: ningún cuerpo aguanta. Las manos cansadas se vuelven descuidadas, y las manos descuidadas se desquitan con las estanterías. Ahorra el dinero de las horas extra; haz un horario con algo de humanidad.

Tenemos un viejo dicho en este oficio: los camiones son de hierro, la gente es de carne. El mejor almacén del mundo no puede cargar bien si no puede retener a sus operadores de montacargas. Las malas cargas ponen nerviosos a los conductores. Los conductores nerviosos le traen negocios temblorosos al embarcador. Todo es una sola cadena, y la gente es el primer eslabón.

Así que, dueños de almacenes: cuando se trata de contratar operadores de montacargas, no se queden mirando solo el recibo de sueldo. Pónganle corazón a la parte de la gente: sepan sus nombres, denles algo que esperar, programen como si fueran humanos. Retengan a un Viejo Ray, y vale por diez novatos.

Eso es lo que aprendí esperando en la puerta. Créanlo o no: ustedes deciden.

Por Shifu Zhao, camionero veterano (15 años) Traducido del inglés. En caso de discrepancia, prevalece la versión en inglés.