Te digo una cosa. Después de todos mis años moviendo contenedores dentro y fuera de los puertos, el tráfico no me asusta, y las largas filas en la puerta no me asustan. Lo que me asusta es esto: manejas hasta la terminal, quemas el combustible, quemas las horas y vuelves con el chasis vacío. Lo llamamos un viaje en balde (dry run). En lenguaje simple: un viaje desperdiciado.
El otoño pasado, en el Puerto de Los Ángeles. Mi despachador me dio un trabajo la tarde anterior: recoger un contenedor de 40 pies cargado a primera hora de la mañana, cita a las 8 a.m. Llegué a la puerta a las 7:40, hice fila casi una hora, y el empleado escaneó mi número de cita y movió la cabeza: cancelada anoche a última hora. Llamé al forwarder. El cliente había cambiado el itinerario del barco. "Se nos olvidó avisarte".
Tres palabras — "se nos olvidó avisarte" — y toda mi mañana se fue al desagüe. Más de una hora en cada dirección, combustible quemado, horas perdidas, y la otra carga que podría haber tomado se la llevó otra persona. Una pérdida así la sufres una vez y la recuerdas para siempre.
Esto es lo que esa mañana me enseñó, y lo que cada año desde entonces me ha confirmado: un viaje en balde es el costo más injusto en el drayage. El tráfico y las filas al menos te llevan hacia adelante. Un viaje en balde es puro negativo: combustible ido, horas del conductor idas, la renta del chasis sigue corriendo (a la compañía de chasis no le importa si conseguiste tu contenedor), más la carga que pagaba y que tuviste que rechazar. Y cuando le pides una explicación al forwarder, todo lo que obtienes es "lo tendremos en cuenta la próxima vez". Nadie reembolsa un viaje en balde. Nunca.
Con los años he reducido los viajes en balde a tres escenarios. En todos ellos he sangrado.
Escenario uno: la cita fantasma. El más común. El embarcador o forwarder cambia el plan, la cita se cancela, la noticia nunca llega al conductor, y el conductor sale de todos modos. Eso es lo que me pasó esa mañana. Es el más injusto, porque es un fallo puro de información: cada gota de diésel quemada en esa carretera pagó el olvido de otra persona.
Escenario dos: el contenedor está detenido por aduana. Un amigo mío, Lao Chen, opera desde Ontario. Una vez fue a recoger un contenedor que venía de Vietnam y la puerta le dijo: retención de CBP, la aduana lo retuvo para inspección. Una inspección puede tomar uno o dos días, o extenderse a una o dos semanas. ¿Qué puede hacer el conductor? Volver a casa con la tractora sola y regresar otro día. Lo que más duele: cuando la aduana liberó el contenedor, el mensaje fue del puerto al forwarder y de ahí al conductor, y un día entero se perdió en el camino. Chen volvió por segunda vez, el contenedor aún no había salido de la lista de inspección, y volvió a casa vacío otra vez. Te lo digo: salir a recoger un contenedor detenido por aduana sin antes revisar el estado de la retención no es diferente de manejar con los ojos cerrados.
Escenario tres: el sistema de la terminal se cae. Hace un par de años, el sistema de citas de una de las terminales colapsó por completo, las puertas pasaron a modo manual, y la fila se extendió por millas. Los conductores esperaron tres, cuatro horas, llegaron a la ventanilla y les dijeron: hoy nada se mueve, vuelvan mañana. Un joven llegó justo detrás de mí ese día: estaba cubriendo el turno de otro, su propio combustible, su propio tiempo, y se fue sin nada. Una falla del sistema no es culpa de nadie, pero saberlo antes de salir, eso sí está bajo tu control.
Las historias son baratas, así que hagamos los números. Mucha gente escucha "viaje en balde" y piensa "¿y qué, un tanque de diésel?". Te digo que el cálculo no funciona así. Un viaje en balde te cuesta al menos de cuatro maneras:
| Costo | Cómo se quema | Magnitud aproximada | | Horas del conductor | Dos a tres horas ida y vuelta, una mañana entera perdida | Medio día de producción de un conductor | | Combustible | Pesado a la ida, vacío a la vuelta, el diésel corriendo a raudales | Decenas de dólares | | Renta del chasis | Rentaste el chasis por el día, no conseguiste el contenedor, la renta igual se debe | Un día de renta tirado a la basura | | Costo de oportunidad | La carga que pagaba y que tuviste que rechazar | Unos cientos de dólares de ingresos perdidos |
Un viaje en balde se come unos cientos de dólares, sin contar la parte invisible: un conductor que vuelve a casa vacío pierde el ánimo, y toda la tarde lo sufre. Cuatro o cinco viajes en balde en un mes son unos miles de dólares: para una flota pequeña, más o menos la ganancia de un mes, trabajada para nada.
Y aquí está la parte que la mayoría entiende al revés: el viaje en balde en sí no es lo más caro. Lo más caro es un viaje en balde que compraste por querer ahorrar centavos. Muchos embarcadores y forwarders no gastan diez minutos en tres llamadas de confirmación antes de una recogida. "La cita ya está hecha, ¿qué puede salir mal?" Entonces el conductor sale vacío y unos cientos de dólares se evaporan. Diez minutos de llamadas contra unos cientos de dólares de diésel y luz del día: ese cálculo no está ni cerca. Hay un viejo dicho de mi tierra: afilar el hacha no retrasa la tala. En una recogida, la información es el hacha.
Y hay una compensación que los conductores aprenden a la mala: para "evitar volver vacío", algunos se estacionan cerca de la terminal y se quedan esperando, pensando "ya estoy aquí, quizá aparece un retorno". Te lo digo: sentarse medio día junto al puerto usualmente te compra estacionamiento caro y una tarde muerta. Volver a casa vacío duele, pero quedarse plantado en la terminal duele más, a menos que hayas amarrado la carga de retorno antes de salir. Esperar sin un retorno confirmado no es ahorrar dinero. Es un viaje en balde que ni siquiera se mueve.
¿Entonces qué haces realmente al respecto? Tres jugadas, todas ganadas a pulso.
Primero: la lista de verificación previa a la recogida. Quince minutos antes de salir, revisa cada línea, sin saltarte ninguna. ¿La cita sigue viva: sin cambios ni cancelaciones? Haz que el forwarder te mande una captura de pantalla. ¿El contenedor está en retención de CBP, o en retención de la terminal por tarifas impagas o documentos faltantes? ¿En qué patio está el contenedor, y sale hoy? ¿El pool de chasis tiene el tamaño que necesitas? ¿Y cuál es el último día libre: no evites un viaje en balde esperando tanto para la recogida que terminas comiéndote los cargos de almacenamiento. Cinco líneas. Haz que el forwarder confirme cada una antes de que las ruedas giren. Hazlo un hábito y los viajes en balde caen en picada: eso viene de mi instinto, no de una hoja de cálculo, pero la dirección es correcta.
Segundo: la doble transacción. Una visita a la puerta, dos trabajos hechos: entregas tu vacío, recoges tu contenedor cargado. Aunque el contenedor cargado falle, al menos te deshiciste del vacío, así que el viaje no fue una pérdida total. Pero la doble transacción tiene condiciones: el vacío y el contenedor cargado tienen que estar en la misma terminal, y las ventanas de tiempo tienen que coincidir. Forzar una doble que no encaja, y volar ambas ventanas de tiempo, es su propio tipo de caro. Mi regla: toma la doble cuando encaje, no la fuerces cuando no encaje.
Tercero: amarra el flujo de información con tu forwarder. Nueve de cada diez viajes en balde son el juego del teléfono descompuesto. Pon la regla con los forwarders con los que trabajas regularmente: cambio de itinerario, cita cancelada: llamada más mensaje de texto, de inmediato. Retención de aduana liberada: la noticia sale en el momento en que llega. Y va en ambas direcciones: cuando la puerta te rechaza, el conductor devuelve exactamente lo que la puerta dijo, palabra por palabra, sin adivinar. Te lo digo, al final del día el drayage es un negocio de información. Quien tenga la información más rápida no sale vacío.
Una palabra para los embarcadores que lean esto: no se ahorren esos diez minutos de confirmación. Tu tarifario no tiene una línea que diga "viaje en balde", pero las millas vacías del conductor siempre terminan en tu cotización tarde o temprano: los dueños de flotas no son tontos, y las rutas con viajes en balde frecuentes se cotizan más caro. Si de verdad quieres recortar costos, haz una cosa: haz que tu forwarder te mande esa lista de cinco líneas antes de cada recogida. Vale más que regatear veinte dólares de la tarifa.
Todos estos años en la carretera me enseñaron una cosa: en el tramo de carretera frente a la puerta de la terminal, lo más caro no es el diésel. Es la información. Cuando la información llega, la carretera es solo una carretera. Cuando no llega, la carretera es una zanja.
Por Shifu Zhao, veterano del transporte de carga
Traducido del inglés. En caso de discrepancia, prevalece la versión en inglés.
